由于活性炭是比較非極性的物質,對有機質具有很強的親和性；即使有水分存在，吸附性能下降的也不大；而且比較價廉等原因，它在有機溶劑類的吸附中用的很多。特別是回收溶劑中常用的成型顆粒活性炭，它是以煤，石油，木材，椰殼等為原料，經碳化，粉碎，成型，燒成及水蒸氣活化，制成的粒度為２—５毫米的產物。此外，也使用將原料炭化，破碎，篩分以后，用水蒸氣活化過的，粒度為１毫米以下的破碎狀活性炭。而粉狀活性炭一般用于水處理及液相吸附。纖維狀活性炭是將再生纖維素，瀝青系纖維，樹脂等，經過炭化，活化處理制成的。

活性炭的吸附性能由孔隙大小與比表面積決定。可以認為，孔隙的大小決定對吸附質的選擇性，而比表面積的大小則決定了吸附容量。活性炭的特點是比表面積及比孔容積大，單位重量的吸附量也大。

此外，以供給流動層及移動層吸附裝置為目的，以石油瀝青為原料，制造了耐磨性能好的直徑為０.５—１毫米的球型活性炭。使用這種活性炭，回收裝置的吸附，脫附操作能夠連續進行。